Para un deporte en el que un puñado de décimas de segundo pueden cambiar la historia, 27 años es una eternidad. Y ese fue el tiempo que necesitó New York Knicks para volver a las Finales de la NBA. Este lunes, con la amplia victoria por 130-93 sobre Cleveland Cavaliers que concretó la barrida, selló el pasaporte para la definición tan esperada. El equipo de la Gran Manzana recorrió el camino más largo, como canta No Te Va Gustar.
Del fervoroso abrazo de Allan Houston con Latrell Sprewell en 1999, al saludo, más moderado, entre Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns. Del equipo de Jeff Van Gundy, al de Mike Brown. El Madison Square Garden será, por primera vez en este siglo, escenario de la disputa por el trofeo Larry O'Brien. Como en aquella lejana definición, el rival puede ser San Antonio Spurs, que iguala 2-2 en la serie contra Oklahoma City Thunder, equipo que por entonces no existía.
La transformación de los Knicks, hoy instalados en las Finales por primera vez desde 1999, no comenzó con su racha de once victorias consecutivas ni con los traspasos que reforzaron al plantel. Su origen se remonta varios años atrás, cuando la franquicia todavía era sinónimo de desorden y frustración
Todo cambió desde la llegada de Jalen Brunson a New York Knicks
El punto de inflexión apareció en 2022, en plena temporada perdedora. Mientras Dallas Mavericks lidiaba con la posibilidad de perder a Jalen Brunson, los Knicks detectaron una oportunidad. El conjunto que se circunscribía a la sobresaliente figura de Luka Doncic había rechazado ofrecerle a Brunson una extensión de cuatro años por 55 millones de dólares y, en su intento por mantener flexibilidad, dejó abierta una puerta que New York no tardó en identificar.
La paciencia dio resultado. Cuatro meses después, tras la explosión de Brunson en los playoffs con los Mavericks, los Knicks lograron contratarlo sin entregar un solo pick. Aller trabajó en la noche del draft de 2022 para liberar salario y sumar selecciones futuras. Así allanó el camino para la llegada de JB.
La apuesta de los Knicks por Brunson parecía otro camino sin salida, especialmente frente a algunas de las estrellas que dominaban el Este en ese momento: Giannis Antetokounmpo con Milwaukee Bucks, Jayson Tatum y Jaylen Brown en Boston Celtics e incluso Joel Embiid en Philadelphia 76ers.